Internet作为异种网互联的产物,对于应用程序来说,它是一个统一的、一致性的“单一”网络,因此它可以提供全网上任意机器间的电子邮件交换是很容易理解的。
Internet电子邮件的另一特点是可靠性极高。原因在于Internet电子邮件建立在TCP基础上,而TCP是能提供端到端可靠连接的。假如客户和服务器之间未成功建立TCP连接,并将邮件成功发送到服务器邮箱中,客户就不会将待发邮件从发送缓冲区删除。
这里我们对端到端邮件传输和点到点存储转发式邮件传输作进一步比较。在点到点存储转发式的电子邮件系统中,由特殊的MTA,有时叫作邮件网关(mail gateway),负责邮件的逐点存储转发。邮件的发送过程类似于无连接数据报的发送过程。
点到点存储转发的邮件发送方式缺点之一是可靠性不高,发送方主机将邮件传给第一个邮件网关后,便将该邮件删去,于是在发送过程中,发方和收方都没有邮件副本,一旦邮件在途中丢失,就再也找不回来。点到点方式的缺点之二是延迟很高。邮件网关可以将邮件延迟很长时间,但发送者对此一无所知,而且不能控制。高延迟的另一个原因是,邮件网关负责邮件存储转发的软件也同发送方一样位于应用层,这就比端到端方式中由网关IP层进行数据转发开销大得多。
邮件网关的优点是提供良好的互操作性,显然端到端方式只能用于同种网(指遵循同样的传输层协议的网络,而不是网间网网络)中,而邮件网关可以连接不同网络中不同的电子邮件系统,比如可以将一个非TCP/IP网络的电子邮件系统通过邮件网关跟 Internet的电子邮件系统互联起来。这时邮件网关需要做一些协议转化工作(比如两种系统的邮件格式映射等)。假如两种系统的邮件格式相同,则邮件网关需要做的转换工作还要少些。
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